《礼记祭法》上说“夫祭者,非物自外至者也,自中出生于心者也。心休而奉之以礼,是故唯贤者能尽祭之义。”大意是说,祭礼不是外在物化的表现形式, 而是发自人的内心的产物。内心有思念之情产生, 表现于外便是祭礼。所以, 只有贤德之人, 才能透彻地理解祭礼的真正含义。

这段话确实道出了祭祀活动的本质。所以,和祭祀活动本身相比, 祭祀的庙数、祭品的规格、祭典的时间跨度等等具体要求都显得并不重要了。正因为如此,历代黄帝祭典都各不相同。如宋人李筋在《黄帝庙碑序》中称“大宋阐统之十有三祀,开宝纪号之五载”。说明宋初对黄帝陵的祭祀为三年一祭,开宝年间一改为五年一祭。到了明代,又废除了宋开宝年间五年一祭的制度, 遵旧规实行三载大祭。明崇祯《菊月刊碑》上说“ 载稽旧刊, 朝廷三年遣官致祀, 其伤宇奉将之需, 皆出于宜洛中部三县。丙子秋,值大祭之期。” 中华民国时期对黄帝陵的祭祀改为每年一祭。从二十四年到三十二年,除二十五年外,每年均于四月份举行祭祀活动。中华人民共和国成立后,于年举办了第一次祭祀活动,中间隔断五年后,从年至年,均为每年一祭。“文革”期间中断。年正式恢复祭陵至今,即于每年清明节举行祭祀活动。黄陵县又恢复了重阳节民祭活动, 使黄陵祭典形成清明公祭、重阳民祭两大系统的祭祀格局。清明公祭由陕西省主祭, 重阳民祭则由黄陵县民间团体主祭。

关于祭祀黄帝陵的仪式,近代有民国三十三年叭所修《黄陵县志》的记载。其中由陕西省第三区行政督察专员公署秘书吴致勋先生所写的《渴祭恭纪》一文,对民国时期的祭陵仪式作了简要介绍。

首先是祭陵场所的布置陵前搭一棚为临时祭亭, 棚中置一桌, 陈设酒酸、果品、祭菜十碗、杯著、香炉、龟台、面花十余件、花圈两个。祭陵程序为

一全体肃立
二奏乐军乐队奏哀乐
三主祭者就位
四与祭者就位
五上香
六献爵
七献花
又恭读祭文
九行三鞠躬礼
十静默三分钟
十一奏乐军乐队仍奏哀乐
十二鸣炮万字头鞭炮
十三恭绕陵寝一周军乐队前导,
主祭者、陪祭者及参加的民众依次绕行
十四摄影均集陵前
至此礼毕。

祭祀活动一般均在黄帝陵前举行。若遇雨无法上山时,即改在轩辕庙内举行。黄陵县恢复了一年一度的“重阳民祭轩辕黄帝逸仙盛会”,使此前没有固定仪程的重阳民祭活动显得正规而有秩序,热烈而淳朴。

民祭典礼仪程是一、执事就位四名执事进入岗位,负责组织整个祭祀活动。二、祭奠子孙肃立所有主陪祭子孙向前跨半步,鞠躬、肃立。三、奏乐一击鼓鸣钟击鼓三十三响代表三十三个省、市、自治区、特别行政区鸣钟十二响代表十二亿子孙二金号三匝长号对空转圈吹三次。三大乐三吹长喷呐吹三响。四大铜三发大铜锣敲三下。五细乐三奏小唤呐吹三响。六鼓乐齐鸣所有长号、哎呐、锣、鼓齐奏。四、扫尘挂影由一名执事清扫祭亭,悬挂祖先像。五、上香由两名执事带众子孙,醒香、捧香、纳香、行叩拜礼。六、奠酒由一名主祭人,行跪拜礼,敬三杯洒一敬天,二敬地,三敬轩辕黄帝。七、献三牲由十二名子孙分别抬全猪一个,黄牛一头,抵羊一只供献于祖先陵前。八、献饼羹时果由十名子孙分端各样面花四盘、苹果、寿桃等鲜果六盘供献陵前。九、献金斗、银斗由子孙代表向祖先献金斗、银斗、播摇钱树各一金斗、银斗用各种彩纸做成十、行高奠礼所有祭奠子孙在执事引导下一行三拜九叩礼跪三下,叩九头二由主祭人恭读祭文三由执事焚文化财焚烧纸钱、蟠裱。十一、扫墓众子孙由执事率领,绕陵撒五谷、水酒、纸钱、饼羹。值得一提的是,民祭活动除保持了公祭活动中的一些内容外,更突出了民间性,增加了鼓乐队、唤呐队和人组成的仪仗队、人组成的三牲队。除此之外,主、陪祭人都统一穿着印在巨龙腾飞的黄色马夹, 肩披绣有“ 古老中国一条龙, 龙的故乡在黄陵” 大字的佩带。

在一年一度的祭祀人群中, 来自港、澳、台的同胞和海外侨胞格外引人注目。这些浪迹天涯的游子远涉重洋, 寻根问祖,只为能在始祖陵前献一柱香烛, 添一把新土,向始祖轩辕黄帝诉说数十载积郁于胸的眷念之情。据他们介绍,海外华人聚居的地方,每于清明时节都要举办遥祭”黄帝陵活动。台湾每年的遥祭活动是由“台湾中华伦理教育学会”举办的。每年祭祀的规模很大,参加人数很多。参加祭祖活动的人都统一穿着民族服装,男的穿长袍马褂,女的穿旗袍。除了上香敬献祭品外,还要实行三跪九叩大礼。据全欧崇正总会联合会会长张醒雄先生介绍,在海外,他们也组织华人搞遥祭祖先活动,且仪式很隆重。遥祭仪程是一执事者就位二上香三敬献祭品献三牲、献财帛、献酒四执事者参神鞠躬五宣读祭文六奏乐七礼成鸣炮八舞狮由此可见,不论海内、海外,身居何处, 凡我华胃, 在轩辕黄帝的旗帜下, 都会表达血浓于水, 谊属同根的民族感情。千百年来, 对轩辕黄帝的祭祀经久不衰的事实, 就充分证明了这一点。